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As estrelas-do-mar são invertebrados equinodermos de parentesco próximo à bolacha-do-mar e ao ouriço-do-mar. Mais de 2.000 espécies habitam os oceanos do mundo inteiro, e elas variam muito na aparência, desde a forma comum de cinco braços até algumas que possuem 40. Como todos os outros equinodermos, elas não têm cabeça, olhos, sangue ou cérebro. Em vez disso, os corpos crescem em um padrão radial, com extremidades com ventosas e cheias de água no interior.
Defesas
Apesar de serem macias por dentro, as estrelas-do-mar têm uma pele resistente semelhante aos ossos, além de uma habilidade incrível de se camuflarem. Ambos os recursos oferecem proteção contra possíveis predadores. Se atacada, ela também possui uma segunda linha de defesa: se despedaçar, deixando o agressor com apenas um braço, enquanto o restante escapa em segurança. Mais tarde, ela regenera os membros perdidos. Algumas espécies, como a coroa-de-espinhos, dispõem de defesas mais ativas e possuem espinhos afiados e venenosos.
Outras estrelas-do-mar
As estrelas-do-mar são carnívoras e tendem a ser canibais, satisfazendo-se com a carne da vítima ainda viva e vasculhando cegamente o fundo do mar em busca de presas fáceis. Quando os braços tocam um mexilhão, amêijoa, coral ou uma estrela-do-mar pequena, elas regurgitam o estômago, literalmente se transformando de dentro para fora. A boca está localizada na parte inferior do corpo, por isso a estrela-do-mar captura a presa quando seus sucos digestivos estão expostos para absorver a vítima.
Lontras-marinhas e aves marinhas
As estrelas-do-mar costumam usar os braços com ventosas para se fixarem às rochas em busca de presas, onde esperam imóveis durante semanas. Se a rocha não estiver devidamente escondida, elas podem ser devoradas por lontras-marinhas ou aves famintas. Incapazes de penetrar a camada externa resistente da estrela-marinha, as lontras arrancam um braço ou retiram a ponta e sugam as entranhas viscosas. As aves como as gaivotas são capazes de usar seus bicos rígidos e afiados para penetrar a pele da criatura.
Tritão
Esse molusco de grande porte atinge comprimentos de até 50 cm e caça estrelas-do-mar, especialmente as coroas-de-espinhos. Assim que localiza a vítima venenosa, ele injeta nela sua saliva paralisante e então usa os dentes para perfurar a pele dura e sugar os tecidos moles. Sendo um dos poucos animais imunes ao veneno dela, o tritão é fundamental para a manutenção de um ambiente equilibrado. Em áreas como as Filipinas, onde o molusco é caçado excessivamente por causa de sua bela concha, as populações de estrelas-do-mar estão ficando fora de controle.