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A principal razão por que as árvores têm folhas é produzir a fotossíntese. Este é o processo pelo qual as folhas recolhem energia a partir do Sol e a utiliza para a fabricação de açúcares que alimentam a árvore.
As folhas também arrefecem a árvore por meio da transpiração (semelhante à transpiração humana). Isto significa que a água é evaporada a partir das folhas, resultando no arrefecimento da árvore.
Painéis solares
As folhas podem ser comparadas aos painéis solares. De um modo semelhante a eles, o lado mais largo de cada folha fica de frente ao Sol, para que a quantidade perfeita de energia possa ser capturada e realize o processo de fotossíntese.
Na verdade, pequenas células nas folhas, chamadas de cloroplastos, cuidam da fotossíntese. Elas são ajudadas por moléculas chamadas de clorofila, que dão à folha sua cor verde. A clorofila transforma a energia do Sol em açúcares que a árvore pode usar como alimento.
Outros requisitos
As folhas da árvore também fornecem outros materiais a ela ou os enviam para diferentes partes da árvore. Poros minúsculos nas folhas das plantas são chamados de estômatos. Estes inspiram dióxido de carbono, que é essencial para as árvores sobreviverem, e expiram o oxigênio, que é essencial para as pessoas e animais sobreviverem.
Além disso, a água é enviada a partir das raízes em torno da árvore, através do sistema vascular que está parcialmente localizado nas folhas da árvore.
Transpiração
A água é absorvida através das raízes e atinge as folhas através do sistema vascular dos tecidos da árvore. O excesso de água é removido a partir das folhas através da transpiração, um processo que é muito semelhante à forma como os seres humanos suam. As folhas têm pequenas aberturas nelas através dos quais a água evapora.
Semelhante aos seres humanos, as folhas da árvore também transpiram mais fortemente durante os períodos mais quentes. O tamanho da árvore e a quantidade de água que ela pode absorver são fatores que resultam em mais ou menos na transpiração da árvore.
Formato da folha
Há outros fatores que influenciam a velocidade com que a transpiração ocorre. Estes fatores incluem a forma e o tamanho da folha, bem como o tamanho dos estômatos ou poros dentro da folha. Algumas folhas também são mais cobertas de cera, o que também permite conservar mais água durante os períodos de seca.
Coníferas (que são um tipo de folha) são duras e cobertas de cera e são melhores em reter a água que sai com folhas largas.
Outros fins
As folhas esfriam as áreas inferiores da árvore durante as estações quentes e diminuem a ação de secagem pela ação dos ventos fortes. Elas fornecem a matéria-prima para o lar de pequenos animais como esquilos e pássaros. E folhas de árvores também são comidas por certos animais, como veados.
No chão, elas agem como uma cobertura para manter o solo debaixo da árvore quente ou frio e úmido. Quando se decompõem elas retornam seus nutrientes de volta para a Terra para serem reciclados e reutilizados pela árvore.