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As coníferas são uma divisão de plantas do reino vegetal com sementes produzidas como cones. Existem aproximadamente 550 espécies vivas de coníferas na Terra, sendo todas árvores ou arbustos. Elas dominam as florestas boreais de alta altitude e têm folhas sempre-verdes, parecidas com agulhas. Cedros, pinheiros, sequoias, abetos, píceas e cicutas são alguns dos mais conhecidos membros dessa família.
Formato e tamanho
A grande maioria das coníferas tem troncos retos. Elas também exibem uma forte dominância apical, um fenômeno em que os galhos principais são dominantes sobre as ramificações laterais. Dominância apical justifica o formato estreito e em forma de cone. As árvores coníferas crescem em uma variedade de tamanhos. O maior membro da família é a sequoia gigante. As sequoias no Parque Nacional das Sequoias na Califórnia medem mais de 115 metros
Folhagem
A folhagem das coníferas é caracterizada por folhas parecidas com agulhas. Os tamanhos das folhas variam dentro da família conífera, indo de 3 mm a 38 cm. A formação da folhagem ajuda a conífera a impedir o acúmulo de neve nos galhos durante o inverno. Essa característica, associada a um processo bioquímico conhecido como endurecimento, as torna mais resistentes ao congelamento. Uma camada de cera as ajuda a armazenar água durante o verão através da redução dos níveis de transpiração.
Sementes
As coníferas são polinizadas pelo vento. As sementes se desenvolvem dentro de um cone protetivo conhecido como estróbilo. Os cones levam de quatro meses a três anos para amadurecer e têm tamanhos variados. As sementes protegidas pelo cone são bem tolerantes e podem resistir a adversidades do ambiente, como calor, frio e seca. Essa durabilidade permite às semente adiar seu desenvolvimento até que as condições estejam favoráveis ao crescimento.
Clima
As coníferas dominam a taiga. Esse bioma terrestre é localizado no hemisfério Norte e é caracterizado por suas inúmeras florestas de coníferas. A taiga cobre a maior parte do Canadá e do Alasca na América do Norte e boa parte da Suécia, Finlândia, Noruega, Rússia e Japão na Eurásia. A taiga, também conhecida como floresta boreal, é o maior bioma do mundo e é responsável por até 30% das florestas mundiais. O crescimento denso das coníferas sempre-verdes pode ser encontrado por todo esse ambiente. A média das temperaturas anuais na taiga somente perde para o bioma terrestre da tundra.
Organismo viventes mais antigos da Terra
Os pinheiros bristlecones na Califórnia e Nevada têm aproximadamente 5.000 anos. A idade das árvores é determinada por um processo conhecido como dendrocronologia. Amostras do miolo permitem aos cientistas contar anéis das árvores e determinar a idade sem matar os pinheiros. Um pinheiro bristlecone chamado "Matusalém", das Montanhas Brancas, na Califórnia, teve a idade determinada como 4.789 anos em 1957.
