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O primeiro uso conhecido de um dispositivo para aumentar a magnificação data do ano 65 DC. Os óculos foram mencionados especificamente pela primeira vez na Itália em 1289. A lentes desses primeiros óculos eram, naturalmente, feitas de vidro. Contudo, com o tempo, diferentes materiais foram desenvolvidos que ofereceram numerosas vantagens sobre as lentes de vidro. Dois desses materiais comumente usados são o plástico e o policarbonato, que correspondem a 50% e 20% das lentes vendidas, respectivamente. Existem várias diferenças significativas entre os dois materiais.
Composição
As lentes de plástico são moldadas a partir de uma resina na forma correta e cozidas por um tempo para se ajustarem na forma da lente. As resinas plásticas para lentes foram introduzidas em 1945. Elas permaneceram entre os materiais mais populares de lentes desde então. O policarbonato foi desenvolvido nos anos 70 para a indústria aeroespacial. Pequenas quantidades desse material são aquecidas e injetadas em moldes sob alta pressão para produzir rapidamente uma lente.
Segurança
Todas as lentes prescritas vendidas nos Estados Unidos devem obedecer certas especificações de segurança impostas pelo FDA. Uma bola de metal é derrubada sobre a lente de uma altura fixa para medir a resistência a impactos. Lentes de policarbonato são mais macias do que as de plástico, e se flexionam mais no impacto. Isso absorve melhor o choque, fazendo delas menos propensas à quebra. Em média, as lentes de policarbonato são cerca de 10 vezes mais resistentes do que as lentes de plástico. As lentes de policarbonato são populares por segurança e para óculos esportivos, devido à essa característica.
Características
Existem considerações importantes sobre ambas as lentes em relação ao conforto e aspecto visual. As lentes de plástico são geralmente tão grossas quanto as de vidro para a mesma correção, mas são muito mais leves. As lentes de policarbonato podem ser até 40% mais finas e 30% mais leves do que as de plástico com a mesma correção. Devido a essa habilidade de se flexionar mais do que o plástico, o policarbonato pode ser usado em armações sem bordas que usam parafusos para fixar as lentes.
Claridade óptica
As características que tornam as lentes de policarbonato mais seguras e flexíveis também as tornam menos claras opticamente. Apesar das lentes de policarbonato poderem ser fabricadas com precisão, elas tendem a flexionar na armação, o que afeta a claridade óptica. As lentes de plástico fornecem uma claridade óptica maior, comparável às lentes de vidro. Além disso, a maciez relativa do policarbonato faz com que ele risque mais facilmente do que as lentes de plástico.