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A luz normal, aquela encontrada todos os dia, consiste em átomos independentes que são emitidos em horas diferentes de modo que os átomos não estejam em fase. Tal arranjo não é coerente. Uma fonte de luz coerente, tal como um laser, produz luz com um tempo definido e relação de fase.
Critérios
A palavra laser significa em inglês "amplificação da luz por emissão estimulada de radiação". Estas palavras descrevem os critérios para a luz coerente. A emissão estimulada ocorre quando fótons de luz chegam a um estado de excitação conhecido como inversão de população. Este estado de excitação permite que os fótons estejam no mesmo tempo e fase, o que produz a luz coerente, conhecida como laser.
Lasers
Os lasers produzem uma estreita faixa de radiação, que gera a luz conhecida como laser. A teoria de lasers foi estabelecida por Albert Einstein em 1917. O primeiro laser a funcionar laser foi o de Theodore Maiman, em 1960, enquanto Charles Townes e Arthur Schawlow escreveram o primeiro artigo descrevendo um laser em 1958. O nome atual foi aberto por Gordon Gould, um estudante de Townes na Universidade de Columbia. Através dos anos, a aplicação de lasers têm se expandido em ambientes médicos e industriais. A capacidade de produzir luz coerente fornece ao laser a capacidade de executar tarefas, tais como a cirurgia de olho que exige a concentração da luz.
Lasers de elétrons livres
Lasers de elétrons livres representam outra fonte de luz coerente. Eles diferem dos lasers, devido à sua utilização de um feixe de elétron como o meio para produzir o laser em oposição a um gás, ou sólido. A fonte envia um feixe de elétrons através de um acelerador linear. Os elétrons então passam por um localizador de extremidade que converte os elétrons em uma luz de laser.
Novas fontes
Em janeiro de 2006, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore anunciou uma nova fonte de luz coerente. De acordo com seu comunicado de imprensa, isso representa a primeira detecção de luz coerente a partir de uma fonte diferente de lasers e lasers de elétrons livres. A fonte foi o cristal NaCl, ou sal de cozinha comum. Os cientistas geraram uma onda de choque no cristal e produziram pela primeira vez, de acordo com seus conhecimentos, a luz coerente. A luz pode ser utilizada como uma ferramenta de diagnóstico para as ondas de choque.