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As joaninhas e as borboletas são membros da classe Insecta. Embora os dois insetos sejam consideravelmente diferentes quanto à aparência e à biologia, possuem ciclos de vida notavelmente semelhantes. Cada um passa por quatro estágios de vida: ovo, larva, pupa e adulto. Tanto as joaninhas quanto as borboletas geralmente têm mais de uma ninhada por ano, mas isso pode variar de acordo com o local e o clima, pois a reprodução é retardada ou interrompida por temperaturas baixas.
Ovo
As joaninhas costumam depositar seus ovos na parte inferior de uma folha, perto de uma fonte de alimentos como pulgões ou ácaros. As fêmeas podem pôr entre 200 e 1.000 ovos, mas geralmente em aglomerações menores de 10 ou 15 ovos por local. Os ovos são pequenos, amarelos e fusiformes de aproximadamente 1 mm de tamanho. Assim como as joaninhas, as borboletas costumam depositar seus ovos na parte inferior de uma folha. Os ovos variam bastante de tamanho entre as espécies, mas todos são esféricos ou ovais.
Larva
Os ovos da joaninha eclodem em larvas moles, chatas e alongadas parecidas com jacarés em miniatura. Imediatamente após a eclosão, começam a alimentar-se de presas. Durante essa fase, as larvas mudam ou trocam de pele várias vezes, crescendo de 1 mm a entre 4 e 7 mm, entre 10 e 30 dias. As larvas da borboleta, comumente conhecidas como lagartas, também começam a procurar sua fonte de alimentos preferida -- na maioria das vezes, folhas de plantas -- imediatamente após eclodirem. Assim como as larvas da joaninha, a lagarta tem três pares verdadeiros de patas, mas também tem até seis pares de patas falsas.
Pupa
Após algumas semanas, a larva da joaninha prende-se a uma folha para iniciar o processo final de transformação para uma joaninha adulta. Dependendo da temperatura, as joaninhas adultas emergem dessa fase depois de 3 a 12 dias. A larva da borboleta, como a da joaninha, costuma aderir à parte inferior de uma folha para iniciar a fase pupal. Ao contrário das joaninhas, as larvas da borboleta formam um casulo rígido, ou crisálida, para proteção. Durante essa fase, as asas da borboleta se formam e geralmente podem ser vistas dobradas contra o corpo.
Adulto
No quarto e último estágio, a pele da pupa da joaninha se abre e uma joaninha totalmente madura emerge. No início é pálida, ou cor-de-rosa, e mole, mas logo fica escura conforme a casca endurece. Uma joaninha adulta vive durante semanas e até meses. A borboleta adulta emerge da crisálida após o desenvolvimento ser concluído. As asas estão molhadas e moles e geralmente são necessárias de três a quatro horas antes da borboleta poder voar. A expectativa de vida de uma borboleta varia consideravelmente de acordo com a espécie.