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Bactérias existem em todos os lugares, desde no solo terrestre até no trato gastrointestinal humano. Dependendo da bactéria individual, diferentes aspectos podem influenciar sua capacidade de crescer e florescer. Os fatores comuns que fazem as bactérias multiplicarem-se rapidamente incluem os níveis de pH, temperatura, nutrientes, respiração e teor de umidade ambiental.
Acidez e alcalinidade
O nível de pH é a quantidade de íons de hidrogênio presentes no ambiente. Os níveis são medidos em uma escala variando de 0 a 14. O 7 representa o pH neutro. Conforme os níveis abaixam, a acidez aumenta. Na medida em que sobem, a alcalinidade aumenta. Bactérias podem viver ou deteriorar-se, dependendo da acidez do ambiente. A maioria delas multiplica-se em pH entre 6,7 e 7,5. Algumas vivem em níveis mais altos e mais baixos. As acidófilas multiplicam-se rapidamente na presença da acidez. Neutrófilas vivem em pH 7. Alcalófilas crescem rapidamente a níveis alcalinos de pH.
Temperatura
A temperatura também influencia o crescimento das bactérias. Bactérias termófilas crescem entre as temperaturas de 55º C e 71º C. No outro extremo, psicrófilos vivem entre 12º C e 15º C. As temperaturas entre 30º C e 45º C são ideais para mesófilas. Essas bactérias são encontradas geralmente em humanos por conta da temperatura. Psicrófilos vivem em uma faixa baixa de temperatura, entre 25º e 30º C.
Nutrientes
Bactérias precisam de nutrientes para viver, como carbono, hidrogênio e nitrogênio. Como outros compostos de crescimento, bactérias diferentes requerem nutrientes diferentes para se multiplicarem rapidamente. Quimioheterótrofos crescem rapidamente quando podem derivar nutrientes de formas orgânicas de carbono (compostos de organismos vivos) como proteínas e carboidratos. Quimioautótrofos requerem compostos inorgânicos, como dióxido de carbono. Quimiofotótrofos, por outro lado, multiplicam-se rapidamente na presença de luz.
Respiração
A respiração, o processo de troca de gases, é um fator chave no crescimento de bactérias. Bactérias aeróbicas multiplicam-se rapidamente quando expostas ao oxigênio. O oxigênio pode estar em forma de água, dióxido de carbono ou compostos orgânicos. Bactérias anaeróbicas podem usar substâncias químicas diferentes de oxigênio para respirar. Algumas bactérias anaeróbicas morrem ou não crescem na presença dele.
Umidade
Bactérias requerem água no ambiente para florescerem. Umidade é essencial para carregar nutrientes para dentro e fora das células através da osmose. Para multiplicar-se rapidamente, a bactéria deve estar presente em um ambiente que suporte sua necessidade de água (atividade aquosa). A atividade aquosa é o papel da água nas soluções de sal e açúcar. A maioria das bactérias desenvolve-se em ambientes com atividade aquosa variando de 0.7 a 1.0. Ela tem valor de 1.0 em água pura, por exemplo. Quanto mais solventes presentes na água, menor ela será.