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O óxido nítrico pertence a uma classe de moléculas altamente reativas chamada de radicais livres. Assim como outros radicais livres, ele possui um elétron desemparelhado; consequentemente, vive muito pouco tempo na maioria dos ambientes. Quando produzido por uma combustão em motores de automóveis, por exemplo, ele rapidamente reage com o oxigênio para formar dióxido de nitrogênio. Várias fontes geram óxido nítrico na natureza e na indústria.
Processo de Ostwald
Para fins industriais, o óxido nítrico é mais um subproduto não desejado das reações de combustões do que um produto final desejado. Uma de suas maiores utilizações industriais é como parte do processo de Ostwald, no qual a amônia se queima ou se combina com o oxigênio para formar óxido nítrico e água. O óxido é então usado para fazer dióxido de nitrogênio, que é combinado com a água para formar ácido nítrico. O ácido nítrico possui uma variedade de utilizações na indústria química, especialmente na produção de fertilizantes como o nitrato de amônia, que é produzido pela combinação de ácido nítrico com amônia.
Raio
Em temperatura ambiente, o nitrogênio e o oxigênio não reagem. É necessário altas temperaturas para fazer essa reação acontecer (e altas temperaturas são exatamente o que se encontra na vizinhança de um impacto de raio). Assim como no processo de Ostwald, o óxido nítrico formado pelo raio rapidamente reage com oxigênio para formar dióxido de nitrogênio. Dada sua relação próxima, o óxido nítrico e o dióxido de nitrogênio são, em algumas ocasiões, chamados coletivamente de ou NOx ou óxidos de nitrogênio.
Motores de automóveis
Outro lugar onde uma sequência similar de reações acontece é nos cilindros de um automóvel, em que altas temperaturas fazem com que o nitrogênio e o oxigênio reajam para formar óxido nítrico. O dióxido de nitrogênio produzido pelos motores de carros e por usinas é o componente primário da poluição urbana. O dióxido de nitrogênio pode reagir com a água, formando tanto ácido nitroso quanto nítrico; esses ácidos podem diminuir o pH da água da chuva e contribuir para a chuva ácida.
Seu corpo
O óxido nítrico é um composto reativo que se combina com oxigênio para formar um feio poluente marrom. Parece contra-intuitivo, à primeira vista, que essa pequena e desagradável molécula teria algum papel na sua biologia. Na verdade, entretanto, algumas células do seu corpo sintetizam óxido nítrico da arginina (um aminoácido) usando uma enzima chamada NO-sintase. O óxido nítrico age primeiramente como uma molécula de sinalização que ativa respostas em células próximas. Dentre os vários caminhos que envolvem a sinalização de óxido nítrico estão a vasodilatação (relaxamento do músculo em volta de vasos sanguíneos) e ereção peniana. Alguns glóbulos do sangue produzem óxido nítrico para destruir bactérias ou vírus após cercá-los.