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A latitude se refere às linhas horizontais invisíveis que circundam a Terra. Existem quatro paralelos de latitude especiais que marcam áreas específicas do planeta, representando relações únicas com o sol. Além disso, essas quatro linhas marcam a divisão entre zonas glaciais e tropicais, que foram inicialmente descritas pelo filósofo grego Aristóteles. Ele afirmou que esses dois tipos de zonas seriam inabitáveis devido ao clima gélido da zona glacial e ao clima quente da tropical (veja o primeiro item da seção Referências).
O Círculo Polar Ártico
O Círculo Polar Ártico é o paralelo de latitude 66 graus e 33 minutos norte, o que faz com que ele seja o paralelo especial de latitude mais boreal. Esse círculo invisível fica cerca de 2700 km abaixo do Polo Norte, marcando a área mais ao sul do planeta em que o sol não nasce durante o solstício de inverno do hemisfério norte. Esse evento, chamado de noite polar, acontece em todo ano por volta de 21 de dezembro e sua duração varia de um dia no Círculo Polar Ártico a seis meses no Polo Norte. Além disso, esse paralelo marca a área do planeta mais ao sul em que o sol não se põe durante o solstício de verão. A duração desse evento é a mesma que a do solstício de inverno, ocorrendo normalmente perto de 21 de junho. O Círculo Polar Ártico passa por oito países: Rússia, Canadá, Estados Unidos, Groenlândia, Noruega, Finlândia, Suíça e Islândia.
O Trópico de Câncer
O Trópico de Câncer é o paralelo de latitude 23 graus e 30 minutos norte, marcando a área mais ao norte do planeta sobre a qual o sol passa diretamente em sua posição mais vertical ao meio dia. Esse evento ocorre durante o solstício de verão do hemisfério norte, que normalmente ocorre no dia 21 ou 22 de junho. Esse paralelo também representa o limite das áreas chamadas de tropicais. Essas áreas, onde o sol permanece alto no céu constantemente durante o ano, não experimentam mudanças climáticas significativas com as estações do ano. O Trópico de Câncer passa por 17 países: México, Bahamas, Saara Ocidental, Mauritânia, Mali, Argélia, Nigéria, Líbia, Chade, Egito, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Omã, Índia, Bangladesh, Myanmar e China.
O Trópico de Capricórnio
Paralelo de latitude 23 graus e 30 minutos sul, o Trópico de Capricórnio marca a área do planeta mais ao sul acima da qual o sol passa diretamente ao meio dia. O sol aparece em sua posição mais vertical durante o solstício de verão do hemisfério sul, que acontece normalmente nos dias 21 ou 22 de dezembro. O Trópico de Capricórnio também marca o limite ao sul das áreas tropicais. Ele passa por dez países: Chile, Argentina, Paraguai, Brasil, Namíbia, Botswana, África do Sul, Moçambique, Madagascar e Austrália.
O Círculo Polar Antártico
O Círculo Polar Antártico é o paralelo especial de latitude mais ao sul do planeta. Sua latitude é de 66 graus e 30 minutos sul, marcando o ponto mais ao norte da Terra onde o sol, durante o solstício de verão do hemisfério sul, permanece no céu durante 24 horas. Esse evento, chamado de sol da meia noite, geralmente ocorre nos dias 21 ou 22 de dezembro. Além disso, o sol não parece nascer durante o solstício de inverno do hemisfério sul, que acontece em 21 ou 22 de junho. Esses eventos duram cerca de 24 horas no Círculo Polar Antártico e seis meses no Polo Sul. O Círculo Polar Antártico passa por apenas uma massa de terra, sendo esta a Antártica.