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O cérebro humano é, efetivamente, um grande circuito elétrico. Impulsos elétricos são enviados de um lado ao outro do corpo, e o resultado desse processo inclui a cognição, os movimentos e todos os outros aspectos da experiência humana. A mielinização é parte do processo que facilita a condução ao longo dessa grande rede elétrica.
Isolamento
Os impulsos elétricos atravessam o cérebro da mesma maneira que os fios carregam a eletricidade nos dispositivos eletrônicos. Se esses fios de metal não estiverem isolados, a carga elétrica deve diminuir ao longo do percurso. Além disso, se alguém tocar o fio, pode ocorrer um comprometimento maior. Sendo assim, engenheiros e técnicos recobrem os fios com um material isolante para manter a integridade da carga e permitir que objetos toquem a fiação sem desviar o curso da condução.
Sinais neuronais
No cérebro, sinais elétricos passam por caminhos complexos de células neurais. Essas células, além de outros componentes, consistem de um dendrito e um axônio. Os dendritos são estruturas semelhantes a raízes e ampliam a terminação da célula nervosa. Durante as milhares de sinapses que ocorrem em cada dendrito, essas estruturas funcionam no envio e na recepção de impulsos elétricos de e para outros neurônios. Os dendritos são conectados ao axônio, que funciona como o "fio" elétrico por onde os impulsos são conduzidos.
Mielinização
A bainha de mielina é o equivalente neural do isolamento de um fio elétrico: consiste em uma substância segmentada que cobre o axônio do começo ao fim. Assim como o isolamento de um fio elétrico, isso protege o impulso que está sendo conduzido de interferências causadas por outros impulsos sendo transmitidos em outros nervos. A bainha de mielina também acelera a condução do impulso de uma célula a outra.
Problemas da desmielinização
Os impulsos elétricos que viajam pela rede neuronal no cérebro são o mecanismo de funcionamento dele: uma mielinização adequada permite uma velocidade de condução alta dos impulsos, melhorando o desempenho cerebral do mesmo modo que um processador mais rápido melhora a performance de um computador. Além disso, se a mielinização começar a se desfazer no cérebro de um indivíduo, podem ocorrer problemas neurológicos como a esclerose múltipla, a doença de Parkinson e o mal de Alzheimer.