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Os hutus e os tutsis são as duas etnias principais de Ruanda. São mais conhecidos no Ocidente devido aos seus papéis no genocídio em Ruanda em 1994, no qual extremistas hutus massacraram mais de 800 mil tutsis e hutus moderados. Acredita-se que as diferenças no tom da pele podem determinar se uma pessoa é hutu ou tutsi. Porém, como as etnias se misturam o tempo todo, este não é um guia cem por cento confiável.
Tutsis
Os tutsis são tipicamente vistos como tendo pele mais clara que os hutus. Muitas descrições dos tutsis inferem que eles têm pele de tom marrom claro, como os etíopes, os eritreanos e outros grupos étnicos do norte da África. Muitos pesquisadores acreditam que os tutsis são um grupo étnico separado que migrou para Ruanda, possivelmente vindo do norte. Assim que se alojaram em Ruanda, porém, os hutus e os tutsis se misturaram, e os nomes hutu e tutsi se tornaram sinônimos para classes sociais e contexto étnico. Os hutus que chegaram a posições dominantes na sociedade (normalmente ocupadas pela elite tutsi) eram considerados tutsis, enquanto os tutsis que se tornaram agricultores eram considerados hutus. A definição moderna dos tutsis como puramente pela pele mais clara também se enraíza nas doutrinas coloniais racistas que queriam justificar a dominação tutsi em Ruanda baseada em sua "brancura". Na Ruanda atual, não é possível saber se uma pessoa tem ascendência tutsi apenas pelo tom da pele.
Hutus
Os hutus, sendo um grupo que existe em Ruanda desde antes da chegada dos tutsis, são considerados como tendo pele mais escura, com tons que lembram os marrons mais escuros de outros africanos da região central. Assim como os tutsis, esta característica não é um traço confiável para determinar a origem étnica de qualquer pessoa ruandesa.
Outras características
Antropólogos montaram longas listas de características que dividem os hutus e os tutsis. Todas são temas de debates acadêmicos sérios. A grosso modo, diz-se que os tutsis têm maçãs do rosto maiores, crânios maiores e pescoços mais altos que os hutus. Também há diferenças étnicas. Alguns estudos viram que há uma proporção de pessoas com anemia falciforme entre os tutsis. Como isto os protege da malária, a presença de um gene falciforme costuma indicar que um grupo vive em uma área de incidência de malária por bastante tempo. Isto sugere que os hutus chegaram de uma área com menos incidência de malária em sua história mais recente.