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Em razão do tamanho, força e impacto da indústria do turismo nas economias locais do mundo todo, o debate sobre os efeitos positivos e negativos do turismo é um pouco complexo. Mas, para desenvolver políticas de turismo sustentáveis, é necessária uma análise profunda destes efeitos.
Efeitos econômicos
O principal benefício do turismo é o lucro que traz para a área local e regional. Mas o fardo financeiro suportado por uma comunidade para construir e manter uma indústria de turismo também deve ser considerado. O desenvolvimento do turismo também causa para suas comunidades a invasão de empresas de fora, que prestam serviços para turistas ricos, tirando lucros maiores da população local.
Efeitos ambientais
Embora o próprio turismo possa perturbar ou destruir a natureza e os ecossistemas, o turismo também pode ser o grande impulso para a conservação de uma paisagem intocada, que poderia estar vulnerável ao desenvolvimento industrial.
Efeitos culturais
A cultura é um dos maiores atrativos do turismo, e conhecer culturas diferentes pode ser educativo para o visitante e altamente rentável para a comunidade. Mas o turismo também é um processo necessariamente invasivo, que empurra as comunidades tradicionais para o mundo moderno, ameaçando seus estilos de vida distintos e seus produtos culturais.
Efeitos sociais
O emprego no turismo traz novos fluxos de renda para uma comunidade, mas também inibe indivíduos da realização de tarefas tradicionais, tornando as famílias dependentes da renda do dinheiro do turismo e, portanto, menos susceptíveis a ter trabalhos tradicionais ou participar de atividades sociais.
Efeitos políticos
Viajar é um meio para diminuir as distâncias entre os povos, culturas e religiões, mas as extremas diferenças de riqueza e de estilo de vida entre os moradores e turistas em algumas áreas podem causar ressentimento.