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Os transistores são dispositivos feitos a partir de diferentes tipos de semicondutores. Quando uma voltagem e uma corrente são aplicados a uma das pontas, ele pode controlar a passagem de corrente para o outro lado. Até a década de cinquenta, esta tarefa era realizada por válvulas termiônicas. Os transistores são menores, mais resistentes a impactos, possuem custo de produção menor, necessitam de menos energia e podem ser miniaturizados para caber em chips. Assim como as válvulas termiônicas, os transistores podem ter várias funções.
Interruptores eletrônicos
Os transistores podem funcionar como interruptores eletrônicos. Em muitos projetos amadores, existirá apenas um transistor, funcionando como um interruptor. Uma pequena diferença de potencial aplicada em uma das pontas do transistor pode permitir ou impedir que uma grande corrente viaje através das duas pontas do mesmo. Transistores podem até mesmo permitir que uma pequena corrente seja usada em um botão de ativação para controlar um circuito com milhares de volts, mantendo os níveis perigosos de corrente longe do contato humano. Em determinados circuitos, os transistores podem ser "travados", isto quer dizer que eles irão se manter ligados mesmo se o sinal de ativação seja interrompido.
Amplificadores
Quando os circuitos ao seu redor são diferentes, o mesmo transistor que funciona como um interruptor pode funcionar como um amplificador. Um pequeno sinal em uma das pontas é reproduzido com fidelidade em escala maior, com mais fluência de corrente, através das outras duas pontas. Os amplificadores são essenciais para aparelhos de comunicação porque o sinal que vem da antena é muito fraco para alimentar o auto-falante. O sinal precisa ser amplificado - normalmente através de vários estágios - para que possa ser útil em rádios, celulares e outros dispositivos de áudio.
Lógica transistor-transistor
A lógica transistor-transistor, ou TTL, é um conjunto de circuitos de transistores que executam operações lógicas como AND, OR e NOT. Esses circuitos lógicos podem ser combinados em circuitos lógicos mais complexos. Quase tudo em um computador - incluindo operações matemáticas como adição, subtração, multiplicação e divisão - é executado nos circuitos TTL. Até mesmo operações como mover a memória, buscar e reparar erros terão um componente TTL. Circuitos integrados para aplicativos específicos, ou ASIC, que são circuitos responsáveis por uma tarefa específica e são normalmente redes de circuitos TTL.
Chipes de circuito integrado
Uma das grandes melhorias dos transistores em relação às válvulas termiônicas é o tamanho reduzido. É possível segurar apenas uma ou duas válvulas termiônicas na mão, enquanto que com os transistores, é possível segurar uma dúzia deles. Em um chip de circuito integrado, é possível ter milhões de transistores. Os transistores são feitos com níveis de diferentes materiais semicondutores. Circuitos integrados são feitos com placas de diferentes materiais semicondutores que são ligados microscopicamente uns aos outros para formar transistores, fios e outros componentes. O processamento de informações pode ser feito utilizando componentes muito pequenos, pois um interruptor atuará como tal, independente do seu tamanho. Circuitos TLL podem executar as mesmas tarefas mesmo que seus componentes sejam muito pequenos.